Создание мирового аннотированного списка (кадастра) животных, которым по тем или иным причинам грозит исчезновение было главной целью постоянной Комиссии по выживанию видов (англ. Species Survival Commission), или, как принято называть в русско — язычной литературе, — Комиссию по редким видам, созданной в 1949 году Всемирным союзом охраны природы (МСОП). Сэр Питер Скотт (Piter Scott), председатель Комиссии, предложил назвать список Красной книгой (англ. Red Data Book), чтобы придать ему вызывающее и ёмкое значение, так как красный цвет символизирует сигнал опасности.
Первое издание Красной книги МСОП вышло в свет в 1963 году. Это было «пилотное» издание с небольшим тиражом. В два его тома вошли сведения о 211 видах и подвидах млекопитающих и 312 видах и подвидах птиц. Красная книга рассылалась по списку видным государственным деятелям и учёным. По мере накопления новой информации, как и планировалось, адресатам высылались дополнительные листы для замены устаревших.
